労をいとわぬ手仕事から作り出される
カレンシルバーアクセサリーはすべてカレン族の手仕事によるもので、小さなビーズの一つ一つにいたるまで丹念に作られます。
直径1mm、長さ2mmほどの極小シルバービーズを手に取り目に近づけてみると、きっと驚くに違いありません。
その小さなビーズには、さらに小さい、直径1mmにも満たないカレンシルバーの刻印が2つも押されています。
根気のいる作業と、それに要する時間を思うと気が遠くなりそうです。
手仕事の原点が受け継がれる
カレン族の銀細工の村に足を踏み入れると、コンコンと槌を打つ音が四方から絶え間なく聞こえてきます。村の周りの静けさとは対照的に、ここでは人の活気を音で感じられます。
音のする方へ近づくと、高床式の家の影になった床下で何人かが集まり、黙々と作業を繰り返しているのが見られます。
男性もいますが女性の方が圧倒的に多いです。まだ幼い面影を残した少女たちが、大人に混じって小さな木槌を振り上げています。
もっと幼い子供たちはできあがったビーズを糸に通す簡単な作業を任されているようです。白の民族衣装を着ているところを見るとまだ結婚前の少女たちであることがわかります。
この銀細工の村ではどの家庭も何らかの銀細工の仕事に携わっています。
赤ん坊の頃から作業する親を見て育ち、少し大きくなって親や兄弟からやり方を学び、銀細工の作業を担っていきます。こうしてカレン族の伝統技術は親から子へと受け継がれていきます。
カレンシルバーの工程
初めは粒状だった純銀が、カレンシルバーの刻印を施した一つのビーズになるまでには、いくつもの工程を経て、何人もの手が加わります。
1. 銅を加える
シルバーはそれ自体が非常に柔らかく、アクセサリーなどの加工に向きません。そのため、耐久性や強度を補う目的でごく少量の銅が加えられます。
2. 鋳型に流し込む
容器に入れたシルバーを、オレンジ色の液状になるまで熱して溶かした後、長方形の鋳型に流し込みます。
冷却するため、シルバーを流し込んだ鋳型を水を張った水槽の中へ入れると、水は激しい音とともに気化し、辺りは白い水蒸気で満たされます。
水蒸気が消え去った後、水槽の中から銀色の塊が現れます。
3. 細く延ばす
塊を鋳型から取り出し、完全に冷め切ったら、次の作業に取りかかります。
大小の穴が順番に並んだ金属製の形板を用意し、塊を圧延機に入れ、最初は形板の大きな円を通して細長く引き伸ばし紐状にします。
4. 紐状にする
これを再び圧延機に入れ、今度はやや小さめの円に通して先ほどより少し細めの紐を作ります。
順に円を小さくしながらこの作業を何度も繰り返し、必要な太さと厚さになるまで続けます。
5. 一定の厚さに延ばされたシルバー
こうしてできあがったシルバーの紐は束ねられ、次の作業を静かに待ちます。
6. 刻印を刻む
カレンシルバーの刻印は、先端に刻印の凹凸がある鉄製の棒を金槌で打ち付けることによって刻み込まれます。
打ち付ける力の強さ、熟練の度合い、先端の摩耗具合などによって刻印は微妙に異なってきます。
7. 黒化する
刻印を押しただけでは凹みが確認できるだけで、あの美しい紋様を見ることはできません。
紋様を浮かび上がらせるために、塩素系漂白剤のハイターを用いて黒化させます。
8. 磨く
シルバーは塩素に触れると化学反応を起こし、表面に黒い化合物（塩化銀）が付着します。この性質を利用して陰影をつけ、紋様を際立たせます。
その手順は、まずシルバーに琥珀色の黒化液を塗って乾燥させた後、次にスポンジで黒化したシルバーを磨きます。
すると凹凸の凸の部分の黒い化合物が取れて、凹の部分のみが黒く沈着します。
こうして刻印された紋様がくっきりと現れるのです。
9. 立体にする
半円球形や円球形のビーズを作るには、大小様々なくぼみを持つブロンズの台が使われます。
まずシルバーのパーツをくぼみの上に置き、次に先端がなめらかな丸みを帯びた鉄棒を垂直に当てがい、金槌で打ち付けます。
これによってシルバーパーツはくぼみの形に合わせて変形します。
平面形のパーツがなめらかなカーブを描いた立体形に生まれ変わります。
10. 球体にする
一つの円球形のビーズを作る場合は、上の手順で作った同じ大きさの半円球形のパーツを2つ使います。
ピンセット状の道具で2つのパーツを向かい合わせに固定し、バーナーで熱を加えてろう付け（銀ろう接合）します。
接合した後、接合部をなめらかにして完成です。
11. 均等のサイズにする
刻印の押されたシルバーパーツを均等なサイズのビーズにする作業は、一つ一つ手作業で行われます。
先の尖った細い針金状の鉄棒で、軽く円筒状に曲げられたシルバーパーツをすくい取ります。
鉄棒に刺したまま溝の入った鉄製の台に置き、この上に四角い鉄製または木製の重しをかぶせます。
シルバーパーツを溝の上で転がし、何度も往復させることで、パーツはきれいな円筒状になり、ビーズが完成します。
また溝の形によって、ビーズの両端はすぼまったり、くぼみがつけられたりします。
12. 紐に通す
このように一つ一つ丹念に作られたビーズを糸に通して、すべての工程が完了です。
