山小屋のような

ライター：さとうりゅうた　最初は欧米諸国を旅するが、友人の話がきっかけでアジアに興味を抱く。大学卒業後、働いて資金をつくり、97年4月ユーラシア横断の旅に出る。ユーラシアの西端にたどり着くまでに2年を費やす。

「ああ、あのちっちゃな女の子？　ハハハハハ、だからそんな子供だけだって、怖がって
るのはさ、ハハハ、それより智、その膝ガクガクすんの何とかなんないの？」
　智は、何とかそれを止めようと必死に膝を押さえていたのだがどうしても止まりそうに
なかったので、座れそうな場所をいち早く探すとそこに腰を下ろした。そして、恨めしそ
うな表情で岳志を見つめた。岳志は、そんな智の様子には気にも留めずに、ペットボトル
のミネラルウォーターを喉を鳴らしながらゴクゴクと飲み干した。そして袖口で口を拭う
と、智の目の前にしゃがみ込んだ。
「どう？　歩ける？」
「ええ……、まあ……」
　先程岳志に大笑いされたことを根に持って、智はちょっと不満そうにそう言ったのだが、
そういった意図は岳志には全く伝わらなかったらしく、岳志は、よし、じゃあ行こうか、
と勢い良く智の手を引いて立ち上がらせた。智は、岳志の突然のその行動に面喰らって立
ち上がるという動作を全く行わなかったのだが、瞬発力のある、強い岳志の腕力が智を強
引に立ち上がらせた。岳志の華奢な体からは想像もつかないその力強さに、智は少なから
ず驚かされた。きっと線は細いのだが、衣服の下に隠された肉体は、無駄の無い引き締ま
った筋肉で覆われているに違いない、心の中で智は秘かにそう思った。

　バスが止まって坂を少し上った所に、「マニカラン・コーヒーショップ」と書かれた看
板の下がっている山小屋のような小さなレストランがあった。サリーとは少し違うこの地
域の民族衣装を身にまとったインド人女性が、その入り口の所で何か作業をしていた。岳
志は、彼女を見つけると走り寄って声をかけた。するとその女性は、岳志を見て大げさに
驚いた後、とても嬉しそうに岳志に抱きついた。「タケー！、タケー！」と言いながら、
何度も岳志の肩を叩いている。
　恐らく岳志という名前が、ヒンドゥー流に訛って発音するとそうなるのだろう。アクセ
ントが"タケー"の"ケー"の部分にあるので何となくそれが智には滑稽に感じられ、思
わず吹き出してしまった。ニソニソと笑っていると、岳志が、何だよ、という風に智の方
に視線を向けるので、智は、さっきのお返しだと言わんばかりに彼女の真似をして、タケ
ー、タケー、と言って岳志をからかった。岳志は苦々しい顔つきで、うるさいよ、と智を
制した。
　しばらくの間、岳志と彼女との熱い抱擁が続くと、岳志はお互いにお互いを紹介した。
「智、彼女はプレマ。アナンの奥さん。プレマ、こっちは智。マナリーで出会ったジャパ
ニーズツーリストだよ」
　岳志がそう言うと、プレマは、にっこりと微笑みながら、ナイストゥーミーテュー、と
言って智の手を握った。智も、ナイストゥーミーテュー、とプレマの手を握り返した。彼
女の手は、いかにも働いている人のそれらしく、女性でありながらかなりごつごつとした
ものだった。